Sobre el fondo de acontecimientos históricos de inicios del siglo XIX, la campaña de los rusos en Prusia con la famosa batalla de Austerlitz, la campaña de los franceses en Rusia con la batalla de Borodino y el incendio de Moscú, se entrelazan las vicisitudes de dos familias nobles, los Bolkonsky y los Rostov, entre quienes se halla, conectándolas, el conde Pedro Bezukhov, en quien el propio Tolstói tiende a verse a sí mismo.