En su célebre tragedia Edipo rey, Sófocles había puesto en escena el descubrimiento de los crímenes que habían provocado la peste en Tebas, cometidos por el propio Edipo sin tener conocimiento de su verdadero vínculo con las personas involucradas: el asesinato del padre y las bodas con la propia madre, revelado lo cual el protagonista se ciega por propia mano.
Muchos años después, el poeta dramatiza en Edipo en Colono los hechos que siguieron al exilio del otrora rey de Tebas: expulsado de su patria, Edipo se convierte en un vagabundo que va errante por Grecia con la única compañía de su hija Antígona.
Edipo es una figura heroica de asombrosa inspiración, paradigma de la miseria y el sufrimiento humanos, y en esta pieza presenciamos la apasionada autodefensa y declaración de inocencia que hace él mismo por sus horrendos crímenes. El elemento religioso impregna la acción, pero el sentido último de esta tragedia es misterioso. Una cierta esperanza en la intervención benevolente de los dioses en la vida humana parece traslucirse del desarrollo de los acontecimientos y el desenlace milagroso, pero los alcances de esa benevolencia están lejos de ser manifiestos.